De las especulaciones salvajes en los mercados financieros a la creencia que los alienígenas nos están visitando, los humanos son propensos a todo tipo de ilusiones personales y de masas – y así ha sido durante siglos.

¿Por qué la gente cree en fenómenos tales como los OVNIs, abducciones alienígenas, cirugía psíquica y fantasmas, cuando las pruebas son tan escasas y poco convincentes?

¿Por qué alguna gente insiste en que hay una “cara” en Marte cuando se ha demostrado que es un truco de la luz, o que los círculos en los campos de cereales son artefactos alienígenas cuando los bromistas que crearon estos ingeniosos engaños demostraron cómo se habían hecho?

¿Por qué la gente sigue creyendo que hubo en un tiempo una civilización avanzada, ahora perdida, conocida como Atlántida cuando ingentes cantidades de arqueólogos dicen que no se ha arrojado ninguna prueba de su existencia? ¿O incluso que la acupuntura o la homeopatía pueden tratar grandes males, cuando un gran número de estudios fiables demuestran lo contrario?

Sabemos que las percepciones humanas tienden a ser poco fiables: simplemente escucha los testimonios de diferentes testigos de un incendio o un accidente de tráfico y te preguntarás si están describiendo el mismo evento. Pero, ¿por qué tanta gente se ve atraída por las teorías de la conspiración, o las supuestas profecías del boticario francé del siglo XVI Michel de Nostredame (más conocido como Nostradamus)?

Las ilusiones colectivas ocurren, y han tenido lugar a lo largo de la historia: los sociólogos Robert Bartholomew y Erich Goode han detallado cómo las creencias falsas o exageradas a menudo pueden surgir de forma espontánea, extenderse rápidamente en una población y temporalmente afectar a una región, cultura o nación entera.

A menudo se la conoce (imprecisamente) como ‘histeria colectiva’, y hay muchos factores que contribuyen al surgimiento y expansión de tales ilusiones colectivas. Éstas incluyen los rumores, extraordinaria ansiedad pública o excitación, creencias culturales o estereotipos compartidos, y amplificación de estos por los medios de comunicación masiva, así como el refuerzo de sus acciones por autoridades como políticos, policía o militares.

Charles Mackay, periodista escocés y editor de Illustrated London News, comenta cómo de propensa es la gente a la sugestión en su libro de 1841, Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds (Ilusiones populares extraordinarias y la locura de las muchedumbres).

Y está claro que lo que describe no es sólo un tema de interés académico o una charla intrascendente para una fiesta: los ejemplos modernos han destruido trabajos, compañías e incluso economías. La crisis financiera global, que ahora reverbera en toda la economía mundial, empezó con una salvaje y desbocada deuda que todo el mundo sabía que era insostenible dado que dependía de que los prestatarios volviesen a pagar cantidades que claramente estaban más allá de sus medios. ¿No es esto una ilusión colectiva masiva?

En las bonanzas y crisis económicas, de cuyos ciclos hemos entrado y salido tantas veces, podemos ver que este mismo comportamiento ilusorio entra en juego repetidas veces. Mackay nos recuerda algo que es perturbadoramente familiar: en el pico de la “tulipán-manía” en febrero de 1637, escribe, los contratos de tulipanes se vendieron por más de 10 veces los ingresos anuales de un hábil artesano, y en un punto, se ofrecieron cinco hectáreas de tierra a cambio de un únco bulbo de tulipán Semper Augustus.

De los infructuosos siglos de estudio de la transmutación de elementos en oro, a la quema de brujas en Salem; de la locura del siglo XVII de usar imanes para curar los males, a las campañas militares de 200 años de los cruzados y su impacto social, económico y político de gran alcance – las ilusiones colectivas han sido una constante a lo largo de la historia.

Pero también entran en juego de forma individual, desde los cuentos de abducciones alienígenas – que son notablemente similares a los de abducciones de demonios en siglos pasados – a informes de cirugía psíquica y la ilusión personal de que la homeopatía cura los males. En algunos casos, podrían explicarse mediante una enfermedad que apenas empezamos a comprender: la parálisis del sueño.

Tal vez no deberían sorprendernos nuestras limitaciones. “En nuestro interior somos cazadores-recolectores”, dice el físico Robert Park, autor del libro Superstition (Superstición). “El cerebro que nos permite escribir sonetos y resolver ecuaciones diferenciales ha cambiado poco en 160 000 años. La ciencia nos ha transportado a un mundo de viajes en jet y comunicación electrónica con un cerebro aún muy conectado con los instintos de los salvajes que lucharon por sobrevivir en la jungla del Pleistoceno”.

Pero hay una esperanza: y puede encontrarse en la ciencia. En The Demon Haunted World (El mundo y sus demonios), el excelente libro de 1995 sobre pensamiento crítico y las ilusiones que plagan a la humanidad, Carl Sagan defiende que el método científico y la claridad que conlleva pueden ayudarnos a superar este pensamiento borroso.

Pensar crítica y claramente, dice: “es el medio… mediante el cual las ideas profundas pueden ser separadas de las profundas insensateces”. Defiende que “es mucho mejor aferrarse al universo como realmente es, que persistir en una ilusión, sin importar lo satisfactoria y reafirmante que sea”.

Aparte del método científico, Sagan ofrece un conjunto de herramientas para el pensamiento crítico, a las que llama el “Kit de detección de camelos”: construye un argumento razonado basado en las evidencias y queda abierto a reconocer uno falaz o fraudulento que contradiga las pruebas.

Busca una confirmación independiente de cualquier hecho y, cuando todas las cosas sean iguales, aplica la “Navaja de Ockham”: el principio que dice que, al tratar de explicar un fenómeno, deberías hacer las mínimas suposiciones posibles, dado que a menudo la explicación más simple es la correcta.

Sugiere formas de detectar “las falacias más comunes de la lógica y retórica” tales como aceptar un argumento simplemente basándose en que procede de alguien con autoridad, o creer a alquien que se basa en estadísticas de una muestra baja. Finalmente, la ciencia no es una respuesta en sí misma; es una herramienta que ayuda a encontrar las respuestas que buscas.

Visto en: Ciencia Kanija vía Ciencia Microsiervos.

Todos morimos. La meta no es vivir eternamente, la meta es crear algo que lo haga.“

- Chuck Palahniuk

ADVERTENCIA: El siguiente post es sobre humor. Hasta el momento ningun estudio serio (o sea, con garantías metodológicas) ha demostrado la utilidad del supuesto “efecto Mozart”. Mi consejo es que no gasten dinero en “música especial para bebés y nonatos”.

Tal vez ya habréis oído hablar del “efecto Mozart”, expresión que se refiere al supuesto poder transformador de la música de Mozart y sus efectos en la salud, educación y bienestar, especialmente de los niños. Recientemente los especialistas hicieron nuevas investigaciones, he aquí los resultados:

“Efecto Bach”: El niño dice lo que quiere de cuatro, cinco o seis formas diferentes y simultáneas, de manera elocuente y elegante, construyendo un todo coherente que aún después de varios años sus padres no comprenden totalmente.

“Efecto Paganini”: el niño habla muy rápido y con palabras extravagantes y rimbombantes, pero nunca dice nada importante.

“”Efecto Schumann”: El niño, después de pillarse un dedo con una ratonera, habla todo el tiempo en el mismo tono. Es preciso mantenerlo alejado de las piscinas porque se lanza de cabeza en ellas.

“Efecto Bruckner” : el niño habla muy lentamente, se repite con frecuencia y adquiere reputación de profundidad.

“Efecto Wagner”: el niño se torna megalómano, y repite frases específicas e insultantes, a un volumen ensordecedor, cuando quiere algo, es decir, continuamente. Secretamente alberga el deseo de casarse con la esposa de su padre.

“Efecto Beethoven”: el niño padece de ataques de ira repentina, manía, depresión y se hace el sordo cuando le hablan.

“Efecto Mahler”: el niño grita sin parar a todo pulmón durante varias horas diciendo que se va a morir.

“Efecto Schoenberg”: el niño nunca repite una palabra antes de usar todas las otras de su vocabulario. A veces habla al revés y con el tiempo la gente le deja de poner atención. El niño opina que esto se debe a la incapacidad de la gente de entenderlo.

“Efecto Boulez”: el niño balbucea bobadas todo el tiempo. Después de un tiempo a la gente ya no le parece gracioso, sin embargo a él poco le importa pues sus amiguitos creen que es un genio.

“Efecto Ives”: el niño desarrolla una habilidad fenomenal para mantener varias conversaciones al mismo tiempo.

“Efecto Philipp Glass”: el niño acostumbra decir lo mismo una y otra vez, una y otra vez, una y otra vez, una y otra vez… con mínimas diferencias que nadie nota.

“Efecto Webern”: El niño habla en una jerigonza ininteligible, de modo breve y entrecortado. Nadie lo entiende y finalmente lo dejan hablando solo, pero a él no le importa, porque cree en su fuero interno que, cuando sea viejo, la gente hablará como él.

“Efecto Stravinsky”: el niño tiene una tendencia pronunciada a explosiones de temperamento salvaje, estridente y blasfemo que frecuentemente causan escándalos en el jardín de infancia.

“Efecto Stockhausen”: el niño cree que cada travesura malvada que comete (romper una ventana con una piedra, hacer explotar a una rana) es una obra de arte. Cuando empieza a hablar nadie entiende lo que dice y tarda varias horas en volverse a quedar callado.

“Efecto Brahms”: el niño habla con una gramática y un vocabulario maravillosos siempre que sus frases contengan múltiplos de 3 (3, 6, 9 palabras, etc.)… Sin embargo, sus frases de 4 o 8 palabras resultan bobas y poco inspiradas.

Y claro, el “Efecto John Cage”: el niño no dice nada durante 4 minutos y 33 segundos. Es el niño preferido por 9 de cada 10 profesores.

Esta es una de esas cosas que pasan y que no puedes creer. Hoy mientras visitaba los blogs que normalmente frecuento, me encontré con este diseño en xkcd.

Ese diseño tan parecido a las páginas web de los 90s; esa imagen de fondo con estrellas que cambian de color, los textos parpadeantes, el banner de “Under Construction” y los botones gif.

De pronto me sentí transportado al pasado, corría 1997; la internet estaba plagada de GIFs animados, los CDs de America OnLine venían hasta en la sopa, Latinchat estaba de moda, Altavista era el buscador más popular, el espacio de almacenamiento de las cuentas de correo era de 2 MB y la mayoría tenía su cuenta en CorreoWeb o LatinMail; el modem telefónico hacía ruidos raros cuando trataba de conectarse y nos conectábamos a la asombrosa velocidad de 56 kbps (aunque a mi nunca me conectó a más de 48 kbps).

Era una época en la que la Encarta reinaba sin siquiera pensar que la Wikipedia existiría y en la que era casi imposible para nosotros, los simples mortales, contratar un servicio de WebHosting. Sin embargo, GeoCities nos proporcionó esa oportunidad; muchos creamos nuestras primeras páginas web ahí y las llenamos con odiosos samples en MIDI, imagenes de fondo animadas y GIFs por todas partes.

Hoy GeoCities cierra y todas las páginas alojadas se irán al olvido, de la misma forma en que las salas de chat se fueron al olvido para dar paso a la mensajería instantánea. Al igual que muchos otros internautas de la década de los 90s, yo también hice mi primera página web en GeoCities con la ayuda de un tutorial de la revista Mecánica Popular; la alegría que sentí al ver como había creado mi primera página web usando sólo un tutorial incompleto (no compré algunos ejemplares de la revista) y el Bloc de Notas es indescriptible; y al ver esos enlaces que aparecen como texto por una etiqueta de cierre inexistente, las imágenes que no cargaron y el texto parpadeante, sólo puedo esbozar una sonrisa y decir “Gracias GeoCities, te hecharé de menos”.

Los que ya tenemos unos años en esto que algunos llaman “Internet” hemos visto de forma directa ciertos comportamientos o situaciones en Internet que van desde lo más variado. Todas estas situaciones alguien ya las enunció como leyes y aunque para serles sincero no conocía el nombre de ninguna de ellas, ya me ha tocado ver como se cumple la mayoría.

1) Ley de Godwin: La más famosa de las leyes de internet, enunciada por Mike Godwing en 1990. Estipula que

A medida que una discusión en internet se alarga, la probabilidad de que aparezca una comparación en la que se mencione a Hitler o a los Nazis tiende a uno

Y se cumple.

2) Ley de Poe: Enunciada por Nathan Poe en 2005, durante una discusión sobre la evolución con fundamentalistas cristianos.

Si no se utiliza un smiley, o alguna otra demostración obvia de la intención humorística del texto, es imposible crear una parodia del fundamentalismo que alguien no confunda con fundamentalismo de verdad.

3) Regla 34: Una de las populares Reglas de Internet de 4chan. Esta regla en concreto dice que

Si existe, hay porno sobre ello

Películas, documentales, objetos cotidianos, … todos sucumben ante la Regla 34

4) Ley de Skitt: Una ley con la que hay que tener cuidado. Atribuida a G Bryan Lord en 1998, respecto de un usuario de Usenet llamado Skitt, establece que

Todo mensaje que corrija el mensaje de otro usuario contendrá a su vez al menos un error.

5) Ley de Scopie: Trata sobre las páginas con teorías conspiranoicas y su uso en las discusiones web

En cualquier discusión sobre ciencia o medicina, citar a Whale.to como fuente fiable equivaldrá a perder la discusión automáticamente, y a ser expulsado con sorna por el resto de usuarios

6) Ley de Danth: Toma su nombre de un usuario de los foros de RPG.net.

Si en una discusión de Internet tienes que insistir en que ganaste, es probable que hayas perdido de forma escandalosa

7) Ley de Pommer: Propuesta por Rob Pommer en 2007, dicta que

a opinión de una persona puede cambiar tras leer información al respecto en internet. La naturaleza del cambio es tal que se pasa de no tener opinión a tener una opinión equivocada

8) Segunda Ley de DeMyer

Cualquier persona cuyo argumento consista principalmente en citas enormes puede ser ignorado sin miedo, y se considera que perdió la discusión antes de haber empezado

9)  Ley de Cohen

Cualquiera que recurra al argumento de que “cualquiera que recurra al argumento de que… pierde el debate automáticamente”, pierde el debate automáticamente

10) Ley de la exclamación

Cuantos más signos de exclamación contenga un correo electrónico (o cualquier otro mensaje en internet), más posibilidades hay de que sea todo mentira. Esto también se aplica para el exceso de letras mayúsculas

Visto en: Mundo Geek vía Microsiervos.

La siguiente versión de Adobe Photoshop incluirá una nueva herramienta que dejará con la boca abierta a propios y extraños. El desarrollo del Content Aware Fill se está desarrollando en colaboración con la Universidad de Princeton y Washington.

Esta nueva herramienta elimina un área de la imagen y la rellena de forma automática con contenido aproximado para de esta manera, poder eliminar objetos o áreas indeseables. La ventaja de este nuevo juguetito de los señores de Adobe es que sólo basta con sombrear o seleccionar el área que queremos eliminar y el programa se encargará de rellenar esa área con contenido parecido de forma automágica™

Visto en: Genbeta.

Después de haber estado ocupado durante estos últimos días, regreso para darles los resultados del Blog Action Day 2009 del pasado 15 de Octubre.

El pasado 15 de Octubre los bloggeros de 155 países alrededor del mundo escribimos sobre un solo tema. La participación de los bloggers ayudó a cambiar la conversación y mostró el poder de la web para conectar a las personas alrededor del mundo a pesar de nuestros diferentes trasfondos culturales. El número de artículos escritos se incrementó en un 500% en comparació con cualquier otro día.

Se lograron indexar 31,000 artículos, escritos, y se estima que se logró llegar a 17.9 millones de personas y se registraron más de 13,000 blogs.

También los gobiernos mundiales se involucraron en el Blog Action Day 2009, como ejemplo tenemos al Primer Ministro del Reino Unido Gordon Brown o el PSOE de España.

Pero apesar de todos estos magníficos resultados, la tarea no termina aquí, el Blog Action Day 2009 no debe de ser un evento que terminó el pasado 15 de Octubre; debe de ser el punto de entrada a los diferentes movimientos que tienen como objetivo detener el cambio climático.

Por el momento aquí seguiré informándoles sobre acciones que pueden llevar a cabo para aportar su granito de arena. Por el momento tenemos el Día Internacional de Acción Climática el próximo 24 de Octubre. Este evento se encuentra organizado por los chicos de 350.org y para todos aquellos que viven en Xalapa, la marcha del 24 de Octubre será a las 3 de la tarde partiendo del parque de los Tecajetes para llegar al estadio de Baseball de la USBI.

Siguiendo con la temática del Blog Action Day 09, ahora les presento un documento en PDF de la SEMARNAT en el que se incluyen más de 100 consejos para cuidar el medio ambiente.

Sin duda alguna este es un documento que puede ser útil para crear conciencia en los niños, y en alguno que otro adulto también.

Pueden descargar el archivo desde aquí 100_consejos.

“Conocen el problema, no queremos creer lo que sabemos…”

• 20% de la población mundial consume el 80% de los recursos del planeta.
• El mundo gasta 12 veces más en la milicia que en ayuda a países en desarrollo.
• 5,000 personas mueren cada día debido a que beben agua contaminada. 1,000 millones no tienen acceso a agua potable.
• Cerca de 1,000 millones de personas sufren de hambruna.
• Más del 50% del grano que se comercia alrededor del mundo se usa para alimentar animales o para biocombustibles.
• 40% de la tierra arable ha sufrido daños a largo plazo.
• Cada año, 13 millones de hectáreas de selva desaparecen.
• Uno de cada 4 mamíferos, una de cada 8 aves y uno de cada 3 anfíbios están en peligro de extinción. Las especies están muriendo a un ritmo 1,000 veces más rápido que el natural.
• Tres cuartas partes de las zonas de pesca están agotadas, empobrecidas o en una disminución peligrosa.
• La temperatura promedio de los últimos 15 años ha sido la más alta jamás registrada.
• La capa de hielo es 40% más delgada que hace 40 años.
• Podría haber al menos 200 millones de refugiados en el 2050 debido al cambio climático.

Debemos de afrontar los hechos, las estadísticas que acabo de mostrarles no son otra cosa que un reflejo del comportamiento humano. Hemos modelado la Tierra a nuestra imagen.

El calentamiento global es un problema grave que nos concierne a todos. Todos somos – en mayor o menor medida – responsables del calentamiento global ¿Cuántos preferimos viajar en automóvil que en el transporte urbano, la bicicleta o caminar porque es más cómodo y rápido? ¿Cuántos tenemos encendida la PC, la televisión, las luces de nuestro hogar o algún otro aparato aunque no necesitemos nada de eso? ¿Cuántos de nosotros necesitamos tener lo último de la tecnología para sentirnos bien? ¿Cuántos de nosotros reciclamos nuestros desechos? ¿Cuántos tratamos de reducir nuestra huella de carbono?. En 50 años, una vida humana, hemos cambiado el planeta más que en toda la historia de la humanidad. “No queremos creer lo que sabemos.”

Tenemos muy poco tiempo para actuar, ¿cómo podrá el nuevo siglo soportar la carga de 9,000 millones de personas si nos rehusamos a tomar responsabilidad de nuestras acciones?

“Tenemos que creer lo que sabemos. Déjenme decirles algo. Es demasiado tarde para ser pesimista. Muy tarde. Todos tenemos una parte de la solución.”

Durante el resto del día, estaré presentando diversas soluciones para mejorar nuestra calidad de vida y disminuir nuestro impacto en el planeta.